삼성서울병원, 초고속 고선량 양성자빔 치료(FLASH) 연구 돌입

미래 기술 '플래시' 치료법 성공시 방사선 치료의 새 차원 열려
박희철 센터장 "세계 선도 기술 개발해 더 나은 치료 경험 제공

삼성서울병원 양성자 치료기

삼성서울병원이 방사선 치료의 신기원 개막에 나섰다.

삼성서울병원은 양성자치료센터가 일본 스미또모중기계공업㈜과 고선량 방사선 치료법인 '플래시(FLASH)' 기술에 관한 공동연구를 진행한다고 10일 밝혔다.

플래시는 초당 40 그레이(Gy) 이상의 고선량의 방사선을 1초 미만의 찰나의 순간에 집중적으로 조사하는 치료법이다. 방사선을 이용한 암 치료의 수준을 획기적으로 끌어올릴 미래 기술로 꼽힌다.

병원 측에 따르면 양성자 치료는 빛의 속도에 가까운 양성자빔을 이용해 암세포만 정밀하게 타격하고 주변 정상 세포를 파괴하지 않는다. 플래시 기술이 적용되면 암 타격 능력은 유지하면서도 방사선에 노출되는 시간이 짧아져 보호 효과를 극대화할 수 있을 것으로 기대된다. 환자 편의면에서도 대기 시간과 치료 횟수가 줄어든다고 병원 측은 설명했다.

혁신적 방사선 치료법으로 주목받지만 아직 전 세계적으로 임상연구 초기 단계에 머물러 있다. 플래시를 구현하기 위한 장비 개조나 기반 기술 마련이 쉽지 않아서다. 고선량 방사선을 짧은 시간 환자에게 전달했을 때 정상 조직을 보호하는 생물학적 기전에 대한 이해가 충분하지 않은 것도 해결해야 할 과제로 꼽힌다.

인간 대상 연구도 최근 시작됐다. 지난 2022년 미국 신시내티 아동병원에서 플래시 기술 기반 양성자 치료로 암이 뼈에 전이된 환자를 대상으로 첫 번째 임상 연구를 진행하고 저명 학술지 자마 온콜로지(JAMA ONCOLOGY)에 게재한 바 있다.

삼성서울병원은 오랜 양성자 치료 경험과 기술적 환경 우위를 십분 활용해 전임상 연구를 완료하고 초정밀 치료법을 개발, '게임 체인저'로 전 세계 방사선 치료의 새 역사를 쓴다는 계획이다.

병원이 보유한 양성자치료기는 첨단 플래시 기술 구현이 가능한 시스템을 갖추고 있어 기술 전환이 순조로울 것으로 예상되는데다 초정밀 선량 측정 기능을 탑재해 플래시 기반 양성자 치료 때에도 암종마다, 환자마다 안전하면서 효과적인 선량을 제시할 수 있을 것이란 기대에서다.

박희철 양성자치료센터장은 "삼성서울병원 양성자치료센터는 더 나은 치료를 환자분들에게 제공하기 위해 심혈을 기울이고 있다"하며 "이번 플래시 연구를 성공시켜 방사선 치료를 한 단계 더 높은 수준으로 끌어올려 환자들이 새로운 치료 경험을 하도록 노력할 것"이라고 말했다.