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외교부에 따르면 1일 후임 호주대사 인선 상황을 묻는 기자 질문에 곧 시작 된다고 답했다. 앞서 지난달 29일 이 전 대사는 지난해 국방부 장관 재적 당시 해병대 채 상병 순직 사건 조사 외압 의혹으로 고위공직자범죄수사처(공수처) 수사를 받은 이후 도피 논란이 일자, 사의를 표명했고, 윤석열 대통령도 면직안을 재가했다. 현재 주호주대사관은 차석인 정무공사가 대사를 대리하는 체제로 운영되고 있다.
후임 호주대사 인선 작업이 조만간 시작되더라도 내정자에 대한 주재국 호주의 임명 동의(아그레망)를 받는 절차까지 거쳐야 하는 만큼 적잖은 시간이 소요될 것으로 보인다. 이로 인해 총선 이후 진행 될 예정인 재외공관장회의가 시작되는 오는 22일 이전에 임명되기는 어려울 것이라고 외교부는 설명했다.
조태열 외교부 장관도 이날 한 행사에서 전체 재외공관장회의 이전에 호주대사가 인선될 가능성에 대해 "좀 봐야 할 것 같다"고 말했다.
한편 이 전 대사와 함께 지난달 25일 시작된 방산협력 주요국 공관장회의에 참석한 나머지 5개국 대사들은 오는 3일 일정을 마치고 출국했다가 오는 22일 이전에 다시 귀국하는 것으로 알려졌다.
당시 외교가에서는 대사로 임명된지 한달 채 되지 않았는데 한국을 찾아 오는 게 이례적이라, 방산 회의도 급조된 게 아니냐는 의견이 분분했다. 당초 올해 계획했던 회의라고 언급 했지만, 총선 이후 개최될 것으로 예상되는 재외공관장회의를 앞두고 이른감이 있지 않냐는 분석도 제기된 바 있다.
이런 가운데 공수처는 지난달 22일 "이 대사의 소환 조사는 당분간 어렵다"고 한 뒤 별다른 입장을 내놓지 않고 있다. 이와 관련, 이 대사 측은 빠른 소환조사를 촉구하며 공수처에 세차례 수사 촉구 의견서를 냈다. 김재훈 변호사는 "국방부 장관으로서 법령이 부여한 직무상 권한에 따라 정당하게 업무를 처리했다. 그 어떠한 위법도 없었다"고 강조했다.
