조태열 외교장관, 첫 방중… 대중외교 ‘원칙’ 강조

조태열 장관, 13일 한·중 외교장관회담차 방중
왕이 중국 외교부장과 회담
"원칙은 분명히, 협력 잠재력 분야는 협력"

조태열 외교부 장관이 13일 오전 김포공항을 통해 중국 베이징으로 출국하다 취재진을 만나 한·중 외교장관 회담 전망에 대해 말하고 있다. /연합

조태열 외교부 장관은 13일 한·중 외교장관회담을 위한 첫 방중 길에서 회담에 대해 "엄중한 지정학적 환경 속에서 양국 관계 증진 방안은 물론 한반도 문제, 지역과 글로벌 정세에 대한 전략 소통을 활성화하는 데 중요한 계기가 될 것"이라고 말했다. 그러면서도 한·미·일 안보협력 등에 관한 사안에 대해선 "원칙에 관한 문제는 우리 입장을 분명히 하겠다"고 강조했다.

조 장관은 이날 김포국제공항에서 출국 중 기자들과 만나 "한·중 관계 발전의 새로운 모멘텀을 만들어내는 데 중요한 첫걸음을 내딛고 오겠다"며 이 같이 밝혔다.

이날 출국한 조 장관은 베이징에 도착해 왕이 외교부장 겸 공산당 중앙정치국 위원과 오후에 회담할 예정이다. 조 장관은 "왕이 외교부장과 솔직하고 깊이 있는 대화를 나누겠다"며 "원칙에 관한 문제에 있어서는 우리 입장을 분명히 하되 협력 잠재력이 큰 분야에 초점을 맞춰서 양국 관계 발전 기반을 튼튼히 다지고 돌아오겠다"고 말했다.

왕 부장과 만나 탈북민 강제북송 문제를 제기할 것이냐는 질문엔 "우리 정부의 중요한 관심사이기 때문에 당연히 제기하고 중국 측의 의견도 듣겠다"고 답했다. 또 북핵문제에 대해선 "한·중 간에 어떤 협력이 가능할지, 중국이 어떻게 좀 더 적극적인 역할을 할 수 있을지 심도 있게 논의하겠다"고 며 "(북러 군사협력과 관련해선) 중국의 건설적인 역할을 촉구할 계획"이라고 설명했다.

조 장관은 중국이 오커스(AUKUS·미국·영국·호주 안보 동맹)과 관련한 한국 참여 가능성과 한·미·일 협력 등에 대해 언급하면 어떻게 할 것이냐는 질의엔 "(중국이) 꺼내리라고 생각하는데 원칙에 관한 문제에 있어서는 우리 입장을 분명히 할 것"이라고 단호히 말했다.

시진핑 중국 국가주석 예방에 대해선 "정해진 바 없다"고 했다. 그러면서 "이번 방중은 왕이 외교부장과의 양자 관계에 집중해서 협의할 생각"이라고 설명했다.

이날 오후 열리는 회담에서 조 장관은 왕이 부장과 양자 관계, 한반도 주변 정세 등 현안에 대해 머리를 맞댄다. 또 이달 말 서울 개최가 유력한 한·중·일 3국 정상회의 관련 일정과 의제 등에 대해서도 협의할 것으로 보인다. 이들의 만남은 지난해 11월 부산에서 열린 한·중·일 외교장관 회의 후 처음이다.

이밖에도 조 장관은 중국에서 활동하는 한국 기업인과의 간담회도 참석한다. 또 중국지역 총영사들을 불러 한·중 외교장관회담 결과를 공유할 방침이다. 직전 외교 수장이었던 박진 전 장관은 지난 2022년 8월 왕 부장과 중국 칭다오에서 회동한 바 있다.