태국 카오야이 공원서 코끼리 공격에 관광객 사망… 벌써 3번째

60대 남성, 아내와 산책 중 공격받아 사망
공원 측 "해당 코끼리, 미제 사망 사건과도 연관 가능성"
태국 야생 코끼리 개체 수 급증하며 인명 피해 잇따라

자료=게티/ 그래픽=박종규기자

태국 중부의 유명 관광지인 카오야이 국립공원에서 과거 두 차례 인명 사고를 낸 전력이 있는 야생 코끼리가 또다시 관광객을 공격해 사망케 하는 사건이 발생했다.

3일(현지 시각) AFP에 따르면 태국 카오야이 국립공원은 전날 오전 공원을 방문한 60대 태국인 남성이 야생 수컷 코끼리의 공격을 받아 숨졌다고 밝혔다.

숨진 남성은 롭부리주(州) 출신의 65세 관광객으로 확인됐다. 그는 이날 아내와 함께 아침 산책을 하던 중 변을 당했다. 공원 경비대원들이 코끼리를 쫓아내면서 함께 있던 아내는 가까스로 화를 면했으나, 코끼리에 짓밟힌 남성은 현장에서 사망했다.

가해 코끼리는 오예완이라는 이름의 야생 수컷으로, 이미 사람을 해친 전력이 있는 '요주의 동물'인 것으로 드러났다. 차이야 후아이홍통 카오야이 국립공원장은 AFP통신에 "이번 희생자는 오예완에게 목숨을 잃은 세 번째 사람"이라고 확인했다. 그는 이어 "오예완은 해결되지 않은 다른 사망 사건들과도 연관돼 있을 가능성이 있다"고 덧붙였다.

공원 당국은 사태의 심각성을 인지하고 대책 마련에 착수했다. 차이야 공원장은 "오는 6일 관계 당국 회의를 열어 오예완의 거취를 결정할 것"이라며 "서식지를 강제 이전하거나 행동 교정 조치를 취할 가능성이 있다"고 설명했다.

태국에서는 최근 야생 코끼리 개체 수가 급증하면서 사람과의 충돌이 빈번해지고 있다. 태국 국립공원·야생동식물보호국(DNP) 통계에 따르면 2012년 이후 야생 코끼리의 공격으로 사망한 사람은 관광객을 포함해 220명이 넘는다. 2015년 334마리에 불과했던 태국 내 야생 코끼리 수는 지난해 기준 800마리에 육박할 정도로 급증했다. 이에 태국 당국은 개체 수 조절을 위해 암컷 코끼리에게 피임 백신을 투여하는 등 대응책을 시행하고 있으나 사고는 끊이지 않고 있다.

앞서 지난 2025년 1월에는 태국 남부의 한 보호구역에서 스페인 관광객이 코끼리를 목욕시키다 공격받아 사망했고, 2024년 12월에는 북부 러이주(州) 국립공원에서도 관광객 사망 사고가 발생한 바 있다.