24일(현지시간) 오후 미국 백악관 이스트룸에 미국과 일본, 인도, 호주 정상이 마주 보고 앉았다.
4개국이 구성한 '쿼드'(Quad)의 첫 대면 정상회담이 열린 것이다. 3월 첫 화상 정상회담을 한 지 6개월 만에 대면 정상회담까지 성사된 것이다.
아무도 '중국'을 입에 올리지 않았지만 이날 회담의 목적은 분명했다. 인도태평양 지역에서 중국의 영향력 확대를 차단하려는 미국의 의지에 나머지 3개국 정상이 확실히 힘을 실어주며 합세하는 구도를 연출한 것이다.
같은 날 중국 통신장비업체 화웨이의 멍완저우(孟晩舟·49) 부회장이 미 법무부와 기소연기 합의(DPA)를 했다는 소식이 전해졌다.
캐나다에서 가택 연금 중이던 멍 부회장이 2년 9개월 만에 석방된 것이다. 멍 부회장은 이날 곧바로 중국으로 돌아갔다.
2018년 12월 미 정부의 요청에 따라 캐나다 밴쿠버 국제공항에서 이뤄진 멍 부회장의 체포는 미중갈등 격화의 상징적 사건이나 마찬가지였다.
중국도 당국 차원에서 미국에 줄기차게 멍 부회장에 대한 수사 중단을 요구해왔다. 멍 부회장에 대한 기소연기 합의와 석방 조치가 미중 간 일정한 관계회복에 물꼬가 될 수 있다는 관측이 나오는 이유다.
쿼드 첫 대면 정상회담과 멍 부회장의 석방이 같은 날 이뤄진 것이 우연의 일치인지는 단정할 수 없지만 결과적으로 '압박과 협력 병행'이라는 바이든 대통령의 대중접근을 좀 더 구체적으로 보여주게 된 계기라는 해석이 나온다.
쿼드 정상은 회담 후 낸 공동성명과 설명서를 통해 신종 코로나바이러스 감염증(코로나19) 백신의 인도태평양 지역 배분과 반도체 공급망 보호 등을 위한 신기술 분야 협력, 기후변화 공동 대응을 강화키로 했다.
우주 분야 협력을 위한 실무그룹을 신설, 기후변화와 재해 대비 등 평화적 목적에 초점을 맞춘 위성 데이터 교환에 합의했다. 안전한 소프트웨어 개발 등 사이버 보안 분야의 협력에도 착수하기로 했다.
코로나19 백신과 신기술, 기후변화 등에 초점을 맞췄던 3월 화상 정상회의에 비해 우주와 사이버위협 대응 등으로 협력 분야를 늘려가며 대중 포위망을 촘촘하게 쳐나가는 셈이다.
정상회담과 외교장관 회담은 매년, 고위급 회의는 정기적으로 갖기로 했다. 공동성명에도 역시 '중국'이 직접 거론되지 않았으나 '자유롭고 개방적이며 강압에 의연한 인도태평양의 질서'를 명기, 중국을 겨냥했다.
바이든 대통령은 21일 유엔총회 연설에서 동맹과의 협력을 통한 중국 견제의 고삐를 바짝 당길 것이라는 점을 분명히 하면서도 신냉전도, 경쟁 악화에 따른 충돌도 원하지 않는다는 입장을 천명했다.
동맹 및 파트너와의 공조를 토대로 중국과의 전략적 경쟁에서 확실한 우위를 다지면서도 기후변화나 북핵 대응 같은 분야에서는 중국의 협조가 필수적인 현실적 인식에 따른 것이다.
특히 기후변화 대응은 바이든 대통령의 역점 어젠다다. 10월 말부터 영국에서 열리는 26차 유엔기후변화협약 당사국총회(COP26)에서 중국을 포함해 각국이 참여하는 기후변화 합의를 이끌어내고 전세계적 현안 대응에 대한 미국의 리더십을 재확인하는 게 바이든 대통령의 과제다.
쿼드를 비롯, 대중 견제의 목적이 분명한 미국 주도의 행보에 대해 반발하고 있는 중국이 멍 부회장의 석방에 깔린 미국의 유화 제스처에 어떻게 반응할지가 관심이다.
멍 부회장의 석방이 물꼬가 된다면 10월 주요 20개국(G20) 정상회의에서 바이든 대통령과 시진핑(習近平) 중국 국가주석의 첫 대면 정상회담이 성사될 가능성도 배제할 수 없다.
이 경우 바이든 행정부 출범 이후 거친 탐색전에 이어 신경전의 연속이었던 미중관계에 멍 부회장의 석방 조치가 돌파구 역할을 하게 되는 셈이다.
일단 중국이 억류 캐나다인 2명을 곧바로 석방하며 호응하기는 했지만 양국 관계가 도널드 트럼프 전 행정부 시절부터 전방위적으로 극심한 갈등을 이어온 터라 낙관적으로만 전망하기는 어려운 형편이다.
기소연기 합의를 멍 부회장에게만 적용하고 화웨이에 대해서는 법정공방을 벌이겠다는 미 법무부의 방침도 이러한 맥락으로 해석된다.
미국 보수진영에서는 당장 비판이 나왔다. 공화당 톰 코튼 상원의원은 "바이든 대통령이 중국의 인질극과 협박에 꿋꿋이 맞서는 대신 몸을 숙였다"고 비난했다.
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