미국, 인도적 교류에 ‘공감’… ‘이인영표’ 남북교류 구상 탄력 붙나

통일부, 교추협에 7명 위원 추가 위촉
한·미 공동성명, '이산가족상봉' 필요성 명시
이인영 "대화 위한 충분한 여건 조성"
북한의 코로나19 국경 폐쇄는 '변수'

이인영 통일부 장관이 28일 국회에서 열린 외교통일위원회 전체회의에 출석해 현안보고를 하고 있다./ 이병화 기자

미국이 한국 정부의 남북 간 인도적 교류에 대한 필요성에 공감하면서 통일부의 남북교류 협력 구상에 속도가 붙을지 주목된다. 통일부가 남북교류협력추진협의회(교추협)에 7명의 위원을 추가 위촉하면서 남북 인도적 교류에 대한 의지를 보이고 있는 만큼 미국의 관심 표명으로 인도적 교류 협력 사업 재개를 위한 추동력을 어느 정도 확보했다는 평가도 나온다.

30일 정부 관계자에 따르면 미국은 21일(현지시간) 열린 한·미 정상회담에서 한국의 대북대화 의지와 인도적 교류 추진에 대해 충분히 공감하고 지지한다는 입장을 보였다. 특히 한·미 공동성명엔 ‘이산가족상봉’이라는 구체적인 남북교류 사업에 대한 언급도 나와 통일부는 남북교류 구상 실현 초읽기에 들어갔다.

이와 관련 이인영 통일부 장관은 지난 28일 국회 외교통일위원회 전체회의에서 “(북한과의) 특별한 계기 이전에 정부는 언제 어디서든, 어떤 의제든, 어떤 방식이든 대화할 의지가 있다”고 말했다. 이 장관은 한·미 정상회담에서 외교 중심의 유연한 대북 메시지를 발신해 대화 재개에 충분한 여건이 조성됐다고 평가했다.

이 장관은 특히 남북 간 포괄적 인도분야 협력을 우선 추진하겠다는 입장을 밝혔다. 그는 “남북관계 복원을 위해 코로나19 방역 등 보건의료 협력과 쌀·비료 등 민생협력을 포함한 포괄적 인도분야 협력을 우선 추진하겠다”고 밝혔다. 북한의 호응에 따라 이산가족 상봉은 물론 기후환경, 재해재난 등의 분야에서도 적극적인 협력을 하겠다는 뜻이다.

관건은 민간 차원의 인도적 교류 재개를 위한 대화 채널의 복구 여부다. 통일부는 대화 채널 복구를 위한 지원에도 최선을 다하겠다는 입장이다.

다만 이 장관은 “여건이 조성됐다는 것과 그 여건에 실제로 북한이 반응하는 것은 좀 다를 수 있다”며 유보적인 입장을 내놨다. 북한이 대화에 나서기 전까지는 나름대로의 시기와 방식 등에서 전락적인 판단에 따라 예상치 못한 반응이 나올 수 있다는 뜻이다.

북한이 신종 코로나바이러스 감염증(코로나19)에 대해 지나치게 민감한 반응을 보이는 것도 변수다. 대북소식통에 따르면 북한은 확실한 코로나19 치료제가 나오기 전까지 외부 접촉을 상당 기간 기피할 것이라는 관측도 나온다. 이 장관도 “(인도적 교류에) 코로나19란 현실적 제약이 있다”고 말하며 인도적 남북교류 재개에 대한 어려움을 드러내기도 했다.